Olayami Dabls trabalhou como um contador de histórias visual por mais de 45 anos e sempre foi apaixonado por usar o seu trabalho para contar as histórias dos povos africanos.

O artista afro-americano e curador do MBAD African Bead Museum, que ocupa quase um quarteirão inteiro, transformou essa paixão num esforço tangível para provocar conversas sobre o tema emocionalmente pesado da experiência afro-americana.

O primeiro e único museu de missangas nos EUA, o MBAD, foi criado como uma forma de permitir que os residentes compreendam melhor o imenso poder da sua herança africana.

Localizado em Detroit, Michigan, um estado que enfrenta desafios únicos quando comparado a outras partes dos Estados Unidos – tem a maior taxa de pobreza concentrada entre as 25 principais áreas metropolitanas do país -, a presença do museu representa uma contribuição valiosa para a cidade. “A arte sempre esteve na comunidade muito antes de ser colocada em museus”, diz Dabls à Vice. “Isto é apenas um curso natural de ação para ter a arte disponível na comunidade.

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Foi em 1985 que Dabls começou a coletar contas, principalmente provenientes do Mali. Para Dabls, as contas contam uma história sobre a identidade negra e a história que conecta comunidades em todo o mundo – como a sua em Detroit – para o continente africano. Tradicionalmente usadas para comunicar informações específicas sobre uma cultura específica e a sua história, marcar um ritual de passagem ou indicar riqueza, as contas têm um peso considerável entre muitas culturas africanas. Dentro do museu, quase todas as superfícies visíveis estão cheias de contas numa deslumbrante variedade de tamanhos, formas e cores. Alguns são catalogadas dentro de enormes potes de vidro, outros pendem em fios de ganchos estrategicamente colocados. As missangas artesanais exclusivas também são disponibilizadas para compra dentro da galeria.

Ex-engenheiro mecânico, Dabls também estudou para ser pintor, na Wayne State University e é responsável por todas as esculturas e obras de arte visíveis dentro do MBAD. A suas instalações representam metáforas que lidam com eventos específicos que ocorreram entre africanos e europeus nos últimos 500 anos. Uma das principais peças expostas é chamada de Pedras de Mesa Pedras de Pedras de Ferro.

Localizado dentro de uma casa geminada secular que foi doada para o artista em 1998, o edifício caiu num estado de ruína ao longo dos anos e o seu proprietário uniu-se à empresa de arquitetura Lorcan O’Herlihy Architects e Allied Media Projects para renovar o espaço.